これほどまでにパーティが待ち遠しいなんて、初めてだった。
　いつものように群がる女性達を笑顔でかわして、何度も会場と玄関ホールを行き来した。

　忘れてしまったのか、とか、時間を言い間違えたかもしれない、と心配になる。

　彼女の到着を待つ間、ずっと期待と不安で心が押し潰されそうで。


（――ああ、俺はこんなにも君に夢中なんだ……）

　そんな自分に苦笑した。



 

　いつまでも玄関ホールで話をするのは失礼だからというキラの口添えのおかげで、アスラン達はとりあえず、ヤマト家の客間に通された。
　そして、ソファに落ち着いたアスラン達の口から出た疑問は、なぜオーブにいるはずのキラがプラントにいるのか、だった。――冬休みが始まるだいぶ前から、『冬休み中はパーティ三昧だ』とカガリがぼやいていたことを知っていたから。
　
　カガリの話によれば、今年、十六歳の誕生日を迎えた途端、キラの元に頻繁に縁談の話が舞い込むようになったのだという。しかも、パーティに顔を出す度に見知らぬ青年達に言い寄られ、果てはストーカー紛いの行動に出る者まで現われたことからプラントへ緊急避難してきたらしい。

　不愉快さを滲ませるカガリと浮かない顔をしたキラを見て、アスランは顔を顰めた。



 

　あの日、あのホテルで催されたパーティは幼馴染みの誕生日パーティただ一つだけだった。

　アスランはあの少女について、幼馴染みに何度も問い質した。少女ほどの存在ならば目立つはずだし、着物を着ていた人物など、アスランが知る限り、あの会場には少女以外いなかったからだ。
　しかし、幼馴染みは「知らない」の一点張りで、結局、アスランは引き下がるしかなかった。――最も、彼女の裏の性格を良く理解しているアスランは、その証言を信頼する気などなかったのだが。


　その年の春、ザフト学園の中等部に在学していたアスランは、そのまま高等部へ進学した。

　そして、夏が過ぎ、秋を越えて、再び少女と出遭った冬を迎えた。



 

Substitution Panic番外編、アスキラが恋人になるまでのお話です。





　二月の真っ白な雪が舞い落ちるあの庭園で、俺は天使に出逢った――――。